Con respecto a su peligrosidad los COV pueden clasificarse en 3 grupos:
Compuestos extremadamente peligrosos para la salud: Benceno, cloruro de vinilo y 1,2 dicloroetano.
Compuestos clase A: los que pueden causar daños significativos al medio ambiente, como por ejemplo: acetaldehído, anilina, tricloroetileno, etc.
Compuestos clase B: tienen menor impacto en el medio ambiente. Pertenecen a este grupo, entre otros, acetona y etanol
La presencia de los COV está fundamentalmente influenciada por actividades en las que se empleen disolventes orgánicos. Algunas de las actividades donde es posible que se den emisiones de COV son:
Pinturas y barnices (e industrias donde se usen éstos)
Industria siderúrgica
Industria de la madera
Industria cosmética
Industria farmacéutica
Los COV afectan tanto de manera medioambiental como directamente sobre la salud del ser humano.
En primer lugar, algunos COV son destructores del ozono, como el tetracloruro de carbono, por tanto son compuestos que afectan al fenómeno de disminución de la capa de ozono.
Además, los COV en conjunto con los óxidos de nitrógeno y la luz solar, son precursores del ozono a nivel de suelo (ozono tropósferico) que es perjudicial para la salud provocando daños respiratorios. Se puede producir el llamado smog fotoquímico que es una niebla de color marrón-rojizo.
Estos compuestos contribuyen a la producción de ozono troposférico, por lo que contribuyen indirectamente al calentamiento global y a los efectos directos del ozono sobre la vegetación. En particular, sustancias como el acetaldehído, la anilina, el tricloroetileno, etc., pueden causar daños significativos al medio ambiente. Algunos COV, como el tetracloruro de carbono, son compuestos que afectan al fenómeno de disminución de la capa de ozono. Otros compuestos como el ácido fórmico o el ácido acético influyen en la acidez del agua de lluvia debido a su alta solubilidad.
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